Voltairine de Cleyre

Philadelphia, 19. Dezember 1902. Voltairine de Cleyre hält einen Vortrag, als ein junger Mann namens Herman Helcher auf das Podium tritt, einen Revolver zieht und dreimal auf sie schießt. Sie überlebt schwer verletzt, doch der Polizei nennt sie den Namen des Täters nicht, obwohl sie ihn kennt. Als er gefasst ist, schreibt sie, man solle ihn nicht ins Gefängnis schicken. Polizei und Gefängnis waren für sie staatlicher Zwang, auch wenn sie selbst das Opfer war.

Ausbruch aus Sarnia

Geboren wurde sie am 17. November 1866 in Leslie, Michigan, in eine arme Familie, und der Vater, ein Freidenker, nannte sie nach Voltaire. Später kehrte er zum katholischen Glauben zurück und brachte die Tochter im September 1880 in eine Klosterschule im kanadischen Sarnia. Nach wenigen Wochen lief sie davon, setzte über den Fluss nach Port Huron und machte sich zu Fuß auf den Weg nach Hause. Nach siebzehn Meilen gab sie auf, und der Vater holte sie zurück.

Sie blieb bis Dezember 1883 und schloss mit Auszeichnung ab. Danach hielt sie in Michigan Vorträge gegen die Religion und schrieb für die freidenkerische Presse. Zum Anarchismus brachte sie der Haymarket-Prozess in Chicago, nach dem 1887 vier Angeklagte gehängt wurden, die viele für unschuldig hielten.

„Jeder Anarchist wäre als Anarchist ohne Weiteres bereit, sein eigenes Modell aufzugeben, wenn er sähe, dass ein anderes besser funktioniert.“ Anarchism, 1901 · sinngemäß übersetzt

Englischstunden in Philadelphia

Über den Anarchisten Dyer D. Lum kam sie nach Philadelphia. Bezahlung für ihre Vorträge lehnte sie ab und lebte stattdessen von Privatunterricht. Sie brachte jüdischen Einwander:innen aus Russland Englisch bei, und ihr Biograf Paul Avrich beschreibt sie als Verbindung zwischen den in Amerika geborenen Libertären und den jüdischen Revolutionär:innen der Stadt.

1890 bekam sie mit dem Zimmermann James Elliott einen Sohn, Harry. Er wuchs beim Vater auf, und sie nahm die Mutterrolle nicht an. Erst wenige Jahre vor ihrem Tod näherte sie sich ihm wieder an. In ihren Texten griff sie die Ehe scharf an. In „The Woman Question“ heißt es, der Geist der Ehe führe zur Sklaverei. Frauen riet sie, nicht einmal mit dem geliebten Mann einen Haushalt zu teilen.

1897 reiste sie zu Vorträgen nach England und Schottland. Dort lernte sie Pjotr Kropotkin und den Historiker Max Nettlau kennen, der sie später die „Perle der anarchistischen Literatur“ nannte.

Anarchismus ohne Adjektive

In den 1880er Jahren stritten Mutualist:innen, Kollektivist:innen und Kommunist:innen erbittert darüber, wie eine freie Wirtschaft aussehen müsse. Die Anarchisten Fernando Tarrida del Mármol und Ricardo Mella setzten dem die Formel vom „Anarchismus ohne Adjektive“ entgegen, und de Cleyre griff sie auf. In ihrem Essay „Anarchism“ von 1901 stellte sie die Schulen nebeneinander und erklärte, jede sei nur ein Mittel zur Freiheit. Ihre Abneigung gegen starre Lehrgebäude beschreibt Avrich als Grundzug ihres Charakters.

Chicago

Seit der Jahrhundertwende litt sie an einer chronischen Entzündung in Ohr und Rachen, oft lag sie wochenlang im Bett. 1910 zog sie nach Chicago, wo sie 1912 den Essay „Direct Action“ schrieb. Die mexikanische Revolution von 1911 hielt sie für ein Ereignis von größter Tragweite, sie schrieb, sprach und sammelte Geld dafür. Emma Goldman sah darin später eine Wende in ihrem Denken.

Im Juni 1912 starb sie in Chicago nach einer Operation, sie war 45 Jahre alt. Goldman berichtet, eine zweite Operation hätte ihr die Sprache genommen, und sie habe den Tod vorgezogen. Auf eigenen Wunsch wurde sie auf dem Friedhof Waldheim beigesetzt, nahe den Gräbern der Haymarket-Angeklagten.

Auf einen Blick

Geboren: 17. November 1866 in Leslie, Michigan
Gestorben: Juni 1912 in Chicago
Grab: Friedhof Waldheim, Chicago, nahe den Haymarket-Gräbern
Wichtige Schriften: The Gods and the People (Gedichte, 1896), Anarchism (1901), Anarchism and American Traditions (1908), Direct Action (1912)
Werkausgabe: Selected Works, hg. von Hippolyte Havel, Mother Earth, 1914

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